Le béton est un mortier de ciment auquel on a ajouté du sable et des gravillons dont la section est comprise entre 6,3 et 25 mm selon la norme. On peut renforcer le béton en y incorporant des fers. On l'appelle alors « béton armé». Les bétons utilisés dans le bâtiment se caractérisent par la présence d'agrégats de toutes grosseurs, alors que le béton préparé artisanalement emploie des graviers calibrés d'une seule grosseur, et du sable.
Il existe des types de béton très différents selon le ciment utilisé, la technique de gâchage, le dosage et la mise en oeuvre.
Les agrégats : les détaillants proposent des graviers calibrés qui conviennent parfaitement. Évitez d'employer n'importe quels graviers qui peuvent être malpropres ou ne pas présenter une résistance suffisante.
Le ciment : le béton doit présenter une bonne résistance mécanique; c'est pourquoi on utilise le plus souvent les ciments CPA (Portland artificiels) de classe 250 ou 325.
L'eau : le volume nécessaire dépende de l'humidité du sable, mais aussi des qualités recherchées pour le béton. Essayez d'obtenir un mélange assez onctueux, qui ne comporte pas de grumeaux (signe d'une excessive sécheresse). Un excès d'eau rend par ailleurs le béton difficile à mettre en oeuvre. Si, après le malaxage, vous estimez que votre béton est trop sec, vous pouvez ajouter un peu d'eau, mais ajoutez alors quelques poignées de ciment pour ne pas compromettre la résistance du matériau.
S'il est possible de gâcher le béton à la main, sur une feuille en plastique ou sur un bac à maçonner comme pour le mortier, le gâchage mécanique procure un meilleur mélange des composants et rend le travail moins fastidieux. Il se pratique à l'aide de bétonnières électriques ou à moteur thermique.
Déplacez la machine (elle est montée sur roues) le plus près possible du chantier pour éviter le transport du béton. Avant utilisation, vérifiez que la cuve est propre.
Versez dans la cuve l'eau, le sable, le ciment et les graviers dans les proportions nécessaires. Inclinez ensuite la cuve à l'horizontale en manoeuvrant le levier, et faites la tourner. Le temps de malaxage est assez court: il faut compter environ deux ou trois minutes pour obtenir une homogénéité satisfaisante. Un temps de malaxage trop long a pour inconvénient de séparer les agrégats (sous l'effet de la force centrifuge). Pour verser le béton frais dans le seau ou dans la brouette, il suffit de basculer la cuve à l'aide du volant.