Presque toutes les habitations de construction récente sont munies d'un chauffage central. Dans ce système de chauffage, une seule chaudière brûle du mazout ou du gaz combustible (voire du charbon) la chaleur générée par cette combustion est ensuite distribuée dans les différents appartements.
La distribution se fait au travers de la circulation d'un liquide, en général de l'eau.
Le chauffage central utilisant un combustible est le système de chauffage le plus économique; par rapport à celui utilisant plusieurs radiateurs électriques ou à combustible, en effet, il permet de régler la température, qui peut être maintenue uniforme dans tout l'appartement ou distribuée différemment selon les pièces, en posant des soupapes thermostatiques sur les radiateurs des différentes pièces.
Pour ceux qui en ont la possibilité, il est préférable de différencier la température dans les différentes pièces: on conseille de garder une température de 20 °C dans les pièces comme le séjour, le bureau, la cuisine; de quelques degrés de plus dans la salle de bains, et de quelques degrés de moins dans les chambres à coucher et les couloirs.
Le chauffage est un système simple du point de vue de son fonctionnement, mais complexe en ce qui concerne les réparations de petits ou grands dégâts. C'est pourquoi il vaut toujours mieux faire appel à un plombier face aux problèmes dépassant la simple bulle d'air ou la fuite d'eau au niveau du joint du radiateur.
Aujourd'hui, il s'agit du système de chauffage le plus répandu, dans les petits immeubles comme dans les grands. L'eau est chauffée par une chaudière et, en diminuant en intensité, elle tend à monter.
Cette montée est canalisée par un ou plusieurs tuyaux, puis l'eau descend en passant au travers d'une série de radiateurs en fonte ou en tôle, où elle perd de sa chaleur en chauffant les pièces.
Après s'être refroidie, l'eau revient à la chaudière pour être de nouveau réchauffée, donnant lieu à une circulation continue en circuit ferme justement appelée en « radiateur ». Le circuit comprend presque toujours une pompe électrique qui accélère le mouvement de l'eau et améliore le rendement de l'installation.
La circulation de l'eau dans chaque radiateur peut être réglée à l'aide d'une soupape manuelle ou automatique: cette dernière active ou bloque la circulation de l'eau chaude dans le radiateur grâce à un thermostat installé dans la pièce.
L'installation « monotube » est un autre système de circulation du fluide de chauffage. Dans ce système, les radiateurs sont disposés « en série », c'est-à-dire l'un derrière l'autre.
L'installation de chauffage « monotube » prévoit l'utilisation de tubes en cuivre, plus coûteux que ceux en acier, mais plus faciles à installer.
Dans les installations de chauffage à air, un « générateur d'air chaud » brûle le combustible, en produisant des fumées chaudes qui, avant d'être expulsées par le conduit de ventilation, réchauffent l'air environnant au moyen d'un faisceau de tubes. L'air, réchauffé, est ensuite amené dans les différentes pièces par des conduites en acier tôlé, et dirigé dans le bas des différentes pièces; d'autres conduites se chargent ensuite de transporter l'air refroidi vers le générateur d'air chaud.
Les conduites sont masquées dans des faux plafonds. Un ou plusieurs ventilateurs, à vitesse réglable, maintiennent active et constante la circulation de l'air.
Ce système présente l'avantage de se mettre en route immédiatement, tandis que les systèmes à circulation d'eau sont plus lents.
Pour cette raison, le système de chauffage à air chaud est adapté en particulier aux résidences à la campagne ou à la montagne, où l'on ne se rend que pour les week-ends ou les vacances. Il présente par ailleurs l'inconvénient de nécessiter des conduites de grande section pour transporter l'air, et il est de plus assez bruyant.
Dans ce système de chauffage, le schéma de fonctionnement est le même que celui du chauffage par radiateur, mais à la place de ceux-ci on trouve des tuyaux insérés dans les planchers. De cette façon, on gagne l'espace occupé par les radiateurs et l'on n'a pas le problème des traces noires laissées sur les murs. Ce système, toutefois, est aujourd'hui peu utilisé, soit parce qu'il est plus coûteux à installer, soit parce qu'il engendre des problèmes d'entretien des tuyaux. En effet, chaque réparation nécessite des travaux pour les mettre au jour, entraînant des problèmes de coûts élevés et de temps de travail plutôt importants.